Contact us at: sooddram@gmail.com

 

They call it ‘the voyage of the damned’. But thousands still want to try it

Sri Lankan refugees in India are ready to do anything to escape their camps. Sai Manish finds out why

IN THE 1980s, Sri Lankan Tamils escaped to India from the ravages of a bitter war in the island nation. Now they are fleeing India for a better life in the West, undertaking a mindnumbing 3,000 nautical mile journey into a watery void so perilous that many call it the “voyage of the damned”.

“I was hoping to get on the last ship but the agent says the seas are rough and I can go only after the rains are over,” says Manikandan, 28, who stays with his father in one of the largest refugee camps at Mandapam in the coastal district of Ramanthapuram. “I have already paid Rs 20,000 and will pay another Rs 80,000 when I reach Australia. My brother and his wife are there on Christmas Island at the special camp and he will soon be given asylum. I came from Trincomalee four years ago but I can’t spend the rest of my life living on doles and doing odd jobs. I’m a graduate and I deserve better.”

Hundreds of youth like Manikandan are putting their life in jeopardy to make a precarious journey across the Indian and Pacific Oceans to Australia and Canada in search of a better life. Given the desperation to rebuild lives, many nefarious agents, some with the backing of Tamil Nadu’s fringe political groups, are luring gullible refugees with the promise of paradise across the seas.

TEHELKA spoke to a Chennai-based agent and a few refugees who have already paid a part of the Rs1.5 lakh fee to be shipped illegally. The agents, most of whom are Sri Lankan nationals settled in India as refugees, have easy access to the 73,000 refugees living in 115 camps.

The agents say that they always impose some conditions before the journey. “Rule No. 1 is that there should be no old men and women on board the ship. No. 2 is that no transit to Australia and Canada is made without infants on board. No. 3 is that if someone dies on board, his/her body should be promptly disposed of at sea. No. 4 is when they reach the destination, they should maintain that they fled from Jaffna and not Tamil Nadu.”

An infant on board ensures preferential treatment from western authorities to asylum-seekers when they are detained. “In Australia, it takes just two months for women with babies to be released and given asylum after detention. I have friends who had an arrangement with girls in the camps to bear their children. It makes it a lot easier,” says Edward Kumar, a refugee in Chennai.

The agents buy dilapidated fishing boats, some barely sea-worthy, known among the refugees as ‘rollers’ after tales of such boats rolling over mid-sea killing everybody onboard. There are no crew members or safety jackets. Five youth are chosen to steer the ship. The voyage takes 14 and 45 days each to reach Australia and Canada respectively.

“Food is scarce and we have to ration it. Usually just bread, jam and pickle that don’t get spoilt. Some agents are generous enough to provide milk powder and baby food. But the food barely lasts the trip. Everybody sleeps huddled together below the deck,” says Edward.

The boarding points can be anywhere along the coast of Tamil Nadu or Kerala and is usually a well-kept secret until the day of the journey. However, due to heavy patrolling, many agents are putting people on fishing boats in the dead of the night before transferring them mid-sea on to a waiting ‘roller’.

“The modus operandi of the agents has changed after intense patrolling by the Coast Guard and Indian Navy off the Palk Straits during and after the war in Sri Lanka,” says a senior officer of the Q Branch CID, a special cell of the Tamil Nadu Police that keeps a tab on the activities of Lankan refugees in the state.

“It is difficult to determine the boarding points. Now many are trying to leave from Kerala to avoid detection,” says the Q Branch officer. “Last year, we received information that 38 refugees were to set sail from Kollam. They were detained and it was revealed that they had paid nearly Rs 5 lakh to agents to ferry them to Australia. Since then we have clamped down on such human traffickers.”

In 2010, the Q Branch busted close to eight networks that were planning to smuggle out nearly 1,000 refugees. On 26 January, after intercepting a car in Ramanathapuram suspected to be carrying human smugglers, officers were stunned to find 500 g of heroin, 22 carbines of .9 mm calibre and a satellite phone.

“Most of the agents are dangerous and they are duping the refugees. Many refugees are dumped at godforsaken islands. We are making refugees aware of such unscrupulous people and to avoid them at any cost,” says SC Chandrahasan, director of the Chennai-based Refugee Rehabilitation Organisation.

Despite the hostility to these ‘boat people’ in countries like Australia and Canada, most still think the risk is worth it. For instance, Australia stopped processing claims of Sri Lankans and detains them at a notorious camp called Christmas Island, even packing off people under naval escorts to Malaysia under a refugee-swapping agreement. This hardline stand has forced many to undertake journeys to France where Rule No. 4 assumes utmost importance for being granted asylum. Meanwhile, Canada is rethinking its strategy after a suspected LTTE renegade was found aboard a ship that landed at Canadian shores last year.

SINCE MOST asylum-seekers destroy their ID papers, in the absence of inter-state information sharing, it becomes impossible to ascertain whether the refugees are from India or Sri Lanka. Even the United Nations Human Rights Commission (UNHCR), which is facilitating the return of Tamil refugees to Sri Lanka, is surprised that many are choosing to undertake this journey of death.

The UNHCR says that conditions in Jaffna and other Tamil-dominated areas that bore the brunt of war “are returning to normal and there is no need for groupbased protection and presumption of eligibility as asylum-seekers for Sri Lankan Tamils”. However, many who fled for their lives during the war feel the need to escape for their livelihoods now.

“I can get good education in India but my refugee status does not allow me to take up a job commensurate with my education,” says Kutty, a refugee from Mandapam. “Most of us work as coolies or daily-wage labourers and have to report back for a headcount by sunset. What is the point in continuing this existence if I can’t even gift a gramme of gold to my sister for her marriage? And I don’t trust Mahinda Rajpaksa enough to take the risk of going back to Sri Lanka. I would rather die trying to secure a better life for my family than go back to my homeland.”

For many of the young and restless, tales of the good life stream in from those who managed to get asylum. And for those waiting in the wings, tales of watery graves are no deterrent before they sign up for the “voyage of the damned”.

Sai Manish is a Correspondent with Tehelka.

 

உனக்கு நாடு இல்லை என்றவனைவிட நமக்கு நாடே இல்லை என்றவனால்தான் நான் எனது நாட்டை விட்டு விரட்டப்பட்டேன்....... 

 


rajaniThiranagama_1.jpg

ராஜினி திரணகம

MBBS(Srilanka)

Phd(Liverpool, UK)

'அதிர்ச்சி ஏற்படுத்தும் சாமர்த்தியம் விடுதலைப்புலிகளின் வலிமை மிகுந்த ஆயுதமாகும்.’ விடுதலைப்புலிகளுடன் நட்பு பூணுவது என்பது வினோதமான சுய தம்பட்டம் அடிக்கும் விவகாரமே. விடுதலைப்புலிகளின் அழைப்பிற்கு உடனே செவிமடுத்து, மாதக்கணக்கில் அவர்களின் குழுக்களில் இருந்து ஆலோசனை வழங்கி, கடிதங்கள் வரைந்து, கூட்டங்களில் பேசித்திரிந்து, அவர்களுக்கு அடிவருடிகளாக இருந்தவர்கள்மீது கூட சூசகமான எச்சரிக்கைகள், காலப்போக்கில் அவர்கள்மீது சந்தேகம் கொண்டு விடப்பட்டன.........'

(முறிந்த பனை நூலில் இருந்து)

(இந் நூலை எழுதிய ராஜினி திரணகம விடுதலைப் புலிகளின் புலனாய்வுப் பிரிவின் முக்கிய உறுப்பினரான பொஸ்கோ என்பவரால் 21-9-1989 அன்று யாழ் பல்கலைக்கழக வாசலில் வைத்து சுட்டு கொல்லப்பட்டார்)

Its capacity to shock was one of the L.T.T.E. smost potent weapons. Friendship with the L.T.T.E.  was a strange and self-flattering affair.In the course of the coming days dire hints were dropped for the benefit of several old friends who had for months sat on committees, given advice, drafted latters, addressed meetings and had placed themselves at the L.T.T.E.’s  beck  and call.

From:  Broken Palmyra

வடபுலத் தலமையின் வடஅமெரிக்க விஜயம்

(சாகரன்)

புலிகளின் முக்கிய புள்ளி ஒருவரின் வாக்கு மூலம்

பிரபாகரனுடன் இறுதி வரை இருந்து முள்ளிவாய்கால் இறுதி சங்காரத்தில் தப்பியவரின் வாக்குமூலம்

 

தமிழகத் தேர்தல் 2011

திமுக, அதிமுக, தமிழக மக்கள் இவர்களில் வெல்லப் போவது யார்?

(சாகரன்)

என் இனிய தாய் நிலமே!

தங்கி நிற்க தனி மரம் தேவை! தோப்பு அல்ல!!

(சாகரன்)

இலங்கையின் 7 வது பாராளுமன்றத் தேர்தல்! நடக்கும் என்றார் நடந்து விட்டது! நடக்காது என்றார் இனி நடந்துவிடுமா?

(சாகரன்)

வெல்லப்போவது யார்.....? பாராளுமன்றத் தேர்தல் 2010

(சாகரன்)

பாராளுமன்றத் தேர்தல் 2010

தேர்தல் விஞ்ஞாபனம்  - பத்மநாபா ஈழமக்கள் புரட்சிகர விடுதலை முன்னணி

1990 முதல் 2009 வரை அட்டைகளின் (புலிகளின்) ஆட்சியில்......

நடந்த வன்கொடுமைகள்!

 (fpNwrpad;> ehthe;Jiw)

சமரனின் ஒரு கைதியின் வரலாறு

'ஆயுதங்கள் மேல் காதல் கொண்ட மனநோயாளிகள்.' வெகு விரைவில்...

மீசை வைச்ச சிங்களவனும் ஆசை வைச்ச தமிழனும்

(சாகரன்)

இலங்கையில்

'இராணுவ' ஆட்சி வேண்டி நிற்கும் மேற்குலகம்,  துணை செய்யக் காத்திருக்கும்; சரத் பொன்சேகா கூட்டம்

(சாகரன்)

ஜனாதிபதி தேர்தல்

எமது தெரிவு எவ்வாறு அமைய வேண்டும்?

பத்மநாபா ஈபிஆர்எல்எவ்

ஜனாதிபதித் தேர்தல்

ஆணை இட்ட அதிபர் 'கை', வேட்டு வைத்த ஜெனரல் 'துப்பாக்கி'  ..... யார் வெல்வார்கள்?

(சாகரன்)

சம்பந்தரே! உங்களிடம் சில சந்தேகங்கள்

(சேகர்)

அனைத்து இலங்கைத் தமிழர்களும் ஒற்றுமையான இலங்கை தமது தாயகம் என மனப்பூர்வமாக உரிமையோடு உணரும் நிலை ஏற்பட வேண்டும்.

(m. tujuh[g;ngUkhs;)

தொடரும் 60 வருடகால காட்டிக் கொடுப்பு

ஜனாதிபதித் தேர்தலில் தமிழ் மக்கள் பாடம் புகட்டுவார்களா?

 (சாகரன்)

 ஜனவரி இருபத்தாறு!

விரும்பியோ விரும்பாமலோ இரு கட்சிகளுக்குள் ஒன்றை தமிழ் பேசும் மக்கள் தேர்ந்தெடுக்க வேண்டும்.....?

(மோகன்)

2009 விடைபெறுகின்றது! 2010 வரவேற்கின்றது!!

'ஈழத் தமிழ் பேசும் மக்கள் மத்தியில் பாசிசத்தின் உதிர்வும், ஜனநாயகத்தின் எழுச்சியும்'

 (சாகரன்)

சபாஷ் சரியான போட்டி.

மகிந்த  ராஜபக்ஷ & சரத் பொன்சேகா.

(யஹியா வாஸித்)

கூத்தமைப்பு கூத்தாடிகளும் மாற்று தமிழ் அரசியல் தலைமைகளும்!

(சதா. ஜீ.)

தமிழ் பேசும் மக்களின் புதிய அரசியல் தலைமை

மீண்டும் திரும்பும் 35 வருடகால அரசியல் சுழற்சி! தமிழ் பேசும் மக்களுக்கு விடிவு கிட்டுமா?

(சாகரன்)

கப்பலோட்டிய தமிழனும், அகதி (கப்பல்) தமிழனும்

(சாகரன்)

சூரிச் மகாநாடு

(பூட்டிய) இருட்டு அறையில் கறுப்பு பூனையை தேடும் முயற்சி

 (சாகரன்)

பிரிவோம்! சந்திப்போம்!! மீண்டும் சந்திப்போம்! பிரிவோம்!!

(மோகன்)

தமிழ் தேசிய கூட்டமைப்புடன் உறவு

பாம்புக்கு பால் வார்க்கும் பழிச் செயல்

(சாகரன்)

இலங்கை அரசின் முதல் கோணல் முற்றும் கோணலாக மாறும் அபாயம்

(சாகரன்)

ஈழ விடுலைப் போராட்டமும், ஊடகத்துறை தர்மமும்

(சாகரன்)

அடுத்த கட்டமான அதிகாரப்பகிர்வு முன்னேற்றமானது 13வது திருத்தத்திலிருந்து முன்னோக்கி உந்திப் பாயும் ஒரு விடயமே

(அ.வரதராஜப்பெருமாள்)

மலையகம் தந்த பாடம்

வடக்கு கிழக்கு மக்கள் கற்றுக்கொள்வார்களா?  

 (சாகரன்)

ஒரு பிரளயம் கடந்து ஒரு யுகம் முடிந்தது போல் சம்பவங்கள் நடந்து முடிந்துள்ளன.!

(அ.வரதராஜப்பெருமாள்)

 

 

அமைதி சமாதானம் ஜனநாயகம்

www.sooddram.com